Suculentas comestibles: Una alternativa para una nutrición saludable, en el Km 0

1. Introducción

Ante la necesidad de incrementar el consumo humano de vegetales en cantidad y biodiversidad para una nutrición óptima, es conveniente incorporar nuevas especies como alimento de elevado valor nutricional y efecto preventivo, para propiciar e incrementar la salud del ser humano. Esto tiene una importancia relevante, especialmente en países latinoamericanos, cuyo consumo de nuevas fuentes nutricionales debe incrementarse. En este sentido, las plantas suculentas pueden llegar a representar alternativas novedosas de producción artesanal por su valor ornamental y como una alternativa de auto-consumo, por la aptitud culinaria y agroindustrial atribuida a muchas de estas especies. El término “suculenta” viene del latín suculentus que significa muy jugoso. Esto significa que una o varias partes de la planta (hojas, tallos, tronco) permite el almacenamiento de agua en cantidades mucho mayores que el resto de las especies (Sánchez, 2021).

Según algunos autores, durante las próximas décadas, se esperan escenarios de cambio climático que incluirá severidad de sequías (González-Cerda y Valdez-Madero 2004) y mayores temperaturas medias. Ante este panorama es conveniente la expansión de actividades productivas alternativas, como el aprovechamiento de especies de interés agroalimentario y agroindustrial que estén adaptadas a las condiciones ambientales del escenario futuro (Rey, 2020). En ambientes cálidos el agua es el principal factor que regula la producción vegetal, ya que no solamente forma la matriz en la que se llevan a cabo las reacciones, sino que sirve también para transportar los nutrientes del suelo a la raíz y para mantener la temperatura adecuada de los tejidos mediante la evapotranspiración (Nobel y Bobich 2002). Las plantas suculentas, como las cactáceas y agaváceas, son capaces de tolerar la falta de agua en el suelo y las altas temperaturas ambientales por períodos prolongados. Estas plantas cuentan con mecanismos para almacenar el agua dentro de sus tejidos, pueden alcanzar altas temperaturas internas sin que se vean afectadas y son mucho más eficientes en el uso del agua, es decir producen más biomasa por cada molécula de agua que transpiran (Nobel y Bobich 2002).

En este contexto, el enfoque de sostenibilidad, la producción ecoamigable de alimentos se ha convertido en las últimas décadas en un campo prioritario de estudio e intervención, debido a la urgencia por revertir los cambios climáticos que está sufriendo el planeta, en gran medida por contaminantes producidos por el hombre (Cañamero, 2023).

La suculencia es una adaptación muy exitosa que ha evolucionado en miles de especies del reino vegetal (xeromórficas). Las plantas suculentas son muy tolerantes a la sequía porque usan agua almacenada en sus tejidos para sostener el metabolismo durante períodos de sequía y están siendo reconocidas como un recurso valioso ante el cambio climático, especialmente para los lugares más calurosos y secos del planeta.Se ha sugerido que el cultivo de plantas suculentas adaptadas a la sequía es una solución basada en la naturaleza que podría: reducir la degradación de la tierra, aumentar la diversificación agrícola y proporcionar ingresos económicos y ambientalmente sostenibles a través de bioproductos derivados y bioenergía, ayudar mitigar las emisiones atmosféricas de CO2 y aumentar el secuestro de CO2 en el suelo (Buckland et al., 2023).

Estas especies son fáciles de cultivar y presentan gran valor ornamental y/o nutricional; tienen gran potencial de producción en ámbitos urbanos (jardines), periurbanos y rurales, y en muchos casos sus hojas carnosas, frutos y/o flores son consumibles y nutritivas,además de mostrar efectos positivos para la salud y ofrecer aplicaciones innovadoras en la alta cocina. Algunas de estas plantas son autóctonas y crecen de forma natural en el medio, pero al poder adaptarse a diferentes condiciones climáticas y factores bióticos y abióticos, constituyen una alternativa valiosa que demanda menos recursos que otras plantas cultivadas comercialmente (Pereira, 2020).

Muchas de estas especies son consideradas “PANC” (Planta de Alimentos No Convencionales) por tratarse de especies alimenticias que aportan mayor diversidad, accesibilidad y valor nutricional a los alimentos. El término PANC fue creado por el biólogo y profesor Valdely Ferreira Kinupp en 2007 (KINNUP, 2008), existiendo otros términos que también pueden ser utilizados como Especies Desatendidas y Subutilizadas (NUS) (Robim Souza, 2019).

Según la FAO (1997), más de 30.000 especies ya han sido identificadas en todo el mundo, de las cuales solo 7.000 se utilizan en cultivo para consumo, por lo que resulta interesante la difusión como alimento de aquellas especies PANC cuyo consumo no ha sido difundido (Robim Souza, 2019).

Respecto de la procedencia de las producciones vegetales intensivas consumidas a nivel global (incluyendo las PANC), está cobrando relevancia desde hace varios años, la producción y comercialización de aquellas especies producidas en cercanías de centros de distribución y consumo, en un área no mayor a 100 km, actualmente llamadas “km 0” (Razzoli et al., 2020). Las “estrategias alimentarias de Km 0”, en algunos casos reducen el impacto ambiental, pueden generar beneficios sociales y económicos para las comunidades locales, generando una red menos compleja con un vínculo más directo entre productores y consumidores (Aldaco et al., 2020). Además, en los casos de comercio electrónico, resulta conveniente la aplicación del enfoque de última milla (Ruiz Chan & Yong López, 2020).

Dicho etiquetado/diferenciación “Km 0” refiere a una elección que comprende aspectos positivos como frescura, estacionalidad y tipicidad del territorio, además de la reducción de la distancia de transporte y por tanto, de la contaminación. Permite redescubrir sabores antiguos combinados con la facilidad de visitar y conocer al productor (Di Bartolo, 2021).

El objetivo del presente artículo de revisión es brindar un panorama sobren las particularidades, calidad nutricional y potencial de mercado de las plantas suculentas comestibles, para promover su producción e inclusión en la dieta de la población.

2. Metodología

Este trabajo pretende proporcionar información básica sobre plantas que pueden tener potencial en la industria alimentaria. Se analizó la bibliografía disponible a nivel global, relacionada con diferentes especiessuculentas comestibles, en particular, las referencias publicadas durante los últimos diez años sobre el tema de interés.

El trabajo consta de las siguientes partes:importancia, breve historia del tema, características de las plantas suculentas, requerimientos agroclimáticos, particularidades de la producción, insumos necesarios, secuencia productiva, cuidados de las plantas suculentas, especies de suculentas comestibles, beneficios de la producción y consumo, alternativas de preparación y consumo, mercado y agroindustria.

3. Importancia

Numerosos estudios demuestran la importancia que para la optimización de la dieta humana puede llegar a tener el consumo de plantas suculentas y sus productos agroindustriales derivados. Entre las suculentas se incluyen tienen 57 familias de plantas (Carvajal-Arenaza, 2019), con diferentes cualidades nutricionales y opciones de cultivo.

Sin embargo, su cultivo es ignorado, subutilizado o infravalorad, a pesar de que podrían representar un recurso de interés para el cumplimiento de la Agenda 2030 de la Organización Mundial de la Salud (OMS), al apoyar la sostenibilidad, la biodiversidad, la agricultura resistente al clima y la seguridad alimentaria (Zamancwane et al., 2023). Concretamente, la producción y consumo de plantas suculentas podría enmarcarse en los llamados Objetivos de Desarrollo Sostenible 1 (Fin de la pobreza), 2 (Hambre cero), 3 (Buena salud y bienestar), 8 (Trabajo decente y crecimiento económico) y 15 (Vida de ecosistemas terrestres) de la OMS cuyo objetivo es acabar el hambre y mejorar la nutrición, incrementando el bienestar y la situación económica y social de las personas en el mundo (United Nations, 2015).

La seguridad alimentaria mundial es un tema de importancia creciente porque el aumento de la población global genera una mayor demanda de alimentos, lo cual presenta un desafío para los sistemas agrícolas (Diouf, et al., 2010), en especial en aquellos países donde la gran mayoría de su población es urbana. En el caso de Argentina, el 92% de sus habitantes reside y trabaja en ámbitos urbanos, mientras que en otros países latinoamericanos, solo el 17% de la población consume la cantidad de porciones de alimento (cinco o más) recomendadas por la OMS (Castagnino et al., 2022). De acuerdo con estos autores, más de la mitad de la población latinoamericana consume solo dos o tres porciones diarias y un 8,8 solo consume una única porción, y a dicho bajo se suma la problemática de baja diversidad de especies comestibles y relativamente fáciles de cultivar de manera artesanal.

Ante esta realidad, es importante sumar nuevas alternativas productivas como cultivos que resilientes que aumenten la disponibilidad de alimentos para la seguridad nutricional, con protección de los recursos genéticos y oportunidades de ingreso económico (Zamancwane et al., 2023), como pueden ser las suculentas comestibles. Al respecto, la pandemia COVID-2019 ha sido un punto de inflexión para que los consumidores tomen conciencia de la importancia de su alimentación y del origen de su alimento, prefiriendo productos locales si tienen la oportunidad de elección, lo cual podría contribuir a generar nuevos hábitos de consumo en las familias, priorizando la relación directa con productores y la compra en lugares de cercanía (Castagninoet al., 2022).

Las suculentas se clasifican en 57 familias de plantas (Carvajal-Arenaza, 2019), siendo una opción importante de cultivo, cuidado y estética natural, ya que se adaptan bien a espacios exteriores e interiores, su mantenimiento es de bajo costo y ofrecen al entorno tonalidades de variados colores por largos períodos de tiempo.

4. Breve historia del tema

Las plantas comestibles silvestres en general y las suculentas en particular, se han consumido desde la antigüedad (Barceló, 2021); se consideran especies no domesticadas que crecen espontáneamente en la naturaleza, particularmente en bosques y matorrales, donde se las puede recolectar para la alimentación humana (Pereira, et al., 2020).

Desde el punto de vista exomorfológico los cactus y suculentas han evolucionado para soportar la sequía y aprovechar el recurso agua; presentan un tejido especializado para llevar a cabo esta tarea: el parénquima acuífero. Durante muchos años los botánicos han creído que el parénquima es el tejido más primitivo de las plantas; un tejido vegetal de los adultos permanentes que se origina principalmente en los meristemos; es decir, de tejidos que presentan células que tienen un crecimiento rápido (Rodríguez-Díaz, 2022).

5. Características de las plantas y del cultivo de suculentas

5.1. Características de las plantas suculentas:

A diferencia de otras especies vegetales, las suculentas almacenan el agua en sus tallos, abren sus hojas que están muy unidas para que el agua penetre y fluya por toda la planta. Este proceso lo realizan únicamente durante la noche, donde las temperaturas son más bajas en las zonas donde habitan naturalmente. Es decir que durante el día mantienen sus estomas cerrados y los abren en la noche. Así capturan el CO₂ que almacenan en las vacuolas hasta que llegue el día y puedan usar la luz solar en el proceso de fotosíntesis. De esta manera economizan y garantizan que no haya pérdidas a través de las estomas durante el día (Rodríguez-Díaz, 2022).

La epidermis del tallo, en muchas suculentas, está cubierta de una cutícula de cera impermeable que reduce la evaporación de agua y también refleja la luz solar. Las hojas son tan pequeñas que a veces terminan siendo espinas que salen de una especie de grano, también llamado areola, donde generalmente crecerá una flor. Las plantas con hojas carnosas y sin espinas, o con espinas que no salen de areolas, son llamadas comúnmente suculentas. Algo tan sencillo diferencia a un cactus de una suculenta. Sus espinas forman parte de la estrategia de supervivencia de la planta, pues aseguran protección contra la voracidad de los herbívoros y están dispuestas en tal posición que el rocío o el agua acumulada siempre vierte hacia el tallo. Finalmente, las suculentas presentan pelos que forman como una segunda capa de piel después del tallo y más allá de las espinas, reflejando parte de la radiación solar y creando también espacios de aire que mantienen una temperatura reducida e impiden la evaporación de agua en la superficie (Rodríguez-Díaz, 2022). Las suculentas suelen tener flores muy vistosas y coloridas (Figura 1).

Figure 1:Various succulents in bloom. Source: Docbuy (2023).

Figura 1: Suculentas varias en floración. Fuente: Docbuy (2023).

Las plantas crasas y suculentas hacen referencia al mismo concepto de presentar engrosamiento de tallos y hojas y demás adaptaciones para afrontar condiciones de sequía y calor excesivo, por lo que en muchos casos se los presenta como sinónimos. Sin embargo, existe una familia de plantas denominada Crassulaceae, donde todas las especies pertenecientes a ella son de carácter suculento, pero no todas las suculentas pertenecen a dicha familia (Rey, 2020).

5.2. Particularidades del cultivo de suculentas:

En esta sección sedetallan las particularidades de las suculentas, según Sánchez, (2021).

5.2.1. Sistema de inicio:

Se trata de especies cuyo cultivo se puede iniciar por multiplicación agámica, a través de la plantación de esquejes (Figura 2) y, en algunos casos, por semillas.

Figure 2: Different cuttings of succulent plants ready for cultivation in water or in a pot. Source: Archzine (2023)

Figura 2: Diferentes esquejes de plantas suculentas listas para su cultivo en agua o en maceta. Fuente:Archzine (2023)

5.2.2. Plantación por esquejes en maceta:

Tanto en el caso de esquejes de tallo (Figura 2) como de hoja (Figura 3), resulta conveniente proceder de la siguiente manera:

✔ Seleccionar esquejes de tallos o de hojas, sanos y vigorosos.

✔ Utilizar macetas con una mezcla de sustrato de turba 70% y perlita 30%.

✔ Ubicar los esquejes rectos en el sustrato o bien, en algunos casos apoyados.

✔ Regar.

✔ Ubicar en lugar preferiblemente soleados para recibir luz solar directa.

Figure 3:Example of succulent propagation from leaves. Source: Archzine (2023).

Figura 3: Ejemplo de propagación de suculentas a partir de hojas. Fuente:Archzine (2023).

En pocos días, o semanas,enraízan (Figura 4).

Figure 4:Different cuttings rooted in water and ready to transplant. Source: Archzine (2023).

Figura 4: Diferentes esquejes enraizados en agua y listos para trasplantar. Fuente:Archzine (2023)

Posteriormente se las debe plantar en maceta (Figura 5) o directamente en suelo.

Figure 5:Various succulents grown in pots. Source: Docbuy (2023).

Figura 5: Suculentas varias en cultivadas en maceta. Fuente: Docbuy (2023).

5.2.3. Siembra:

Para especies que admiten inicio por semilla, se recomienda seguir los siguientes pasos:

✔ Rellenar la/s macetas con la mezcla de sustrato oportunamente indicada, el cual debe permitir buen drenaje.

✔ Regar humedeciendo bien el sustrato.

✔ Esparcir las semillas sobre la superficie, procurando que queden separadas.

✔ Cubrir con sustrato preferiblemente vermiculita o perlita.

✔ Regar con pulverizador manual.

✔ Ubicar las macetas o bandejas de siembra en un lugar protegido.

✔ Una vez emergidas, trasladar las macetas y/o bandejas a un lugar soleado.

✔ Regar periódicamente evitando exceso, de acuerdo con la época del año y requerimientos de la especie.

✔ Monitorear la presencia de plagas y/o enfermedades y efectuar los controles de rutina necesarios para la especie.

5.3. Manejo del cultivo:

Las plantas suculentas deben cuidarse del frío, sobre todo en sus primeros estadios del desarrollo. Muchas de estas especies no toleran heladas intensas y pueden resultar dañadas cuando se encuentran expuestas a inclemencias climáticas como el granizo, en lugares sin protección y no aptos para su desarrollo.

5.4. Plagas y enfermedades:

Estas especies son muy rústicas y bastante resistentes a plagas y enfermedades, pero es conveniente monitorear periódicamente la presencia de caracoles, babosas y pulgones, que se alimentan de ellas. Para su control se recomienda utilizar productos naturales como aceites orgánicos y/o insecticidas específicos.

6. Requerimientos Agroclimáticos

6.1. Clima:

En términos generales las suculentas necesitan una temperatura mínima de 12°C para su cultivo (Bedini, 2007) y adecuada luminosidad, puesno crecen bien en lugares sombríos sin luz solar directa por un mínimo de 5 horas al día. Cuando lasplantas hayan sido adquiridas en viveros donde se cultivan sin luz directa, se requiere una aclimatación paulatina ubicándolas en zonas donde reciban inicialmente y durante dos semanas, luz solar directa por una o dos horas como máximo e incrementar progresivamente el tiempo de exposición hasta que se las pueda dejar todo el día. Existen sin embargo suculentas que prefieren vivir en semisombra, como las del géneroHaworthia que pertenecen a la Familia Xanthorrhoeaceae.

6.2. Suelo:

Estas plantas crecen naturalmente en suelos arenosos bien drenados y para su cultivo en maceta se requieren sustratos con muy buen drenaje, como podría ser, una mezcla de turba negra y perlita en partes iguales.

6.3. Riego:

La humedad es muy importante para todas las plantas y también para las suculentas, aunque su requerimiento de agua es menor. En términos generales deben regarse una o dos veces por semana en verano y el resto del año un riego semanal es suficiente. Un criterio más específico es regar cuando el sustrato se observe seco, independientemente de la frecuencia antes mencionada. En este caso, resulta conveniente comprobar el grado de humedad y para ello existen las siguientes alternativas (Sánchez, 2021).

✔ Introduciendo una estaca delgada de madera y si al extraerlo sale prácticamente limpio, habrá que regar porque el sustrato está seco.

✔ Pesar la maceta una vez regada y chequear la variación del peso a lo largo de los días, lo cual nos servirá de guía.

✔ Utilizar un medidor de humedad digital: al introducirlo en la tierra nos indicará al instante si está húmedo o no. Para obtener un valor medio más representativo, se sugiere introducirlo en un lugar cercano a la planta y cerca del borde de la maceta.

✔ Lo anterior es aplicable durante invierno, aunque se requieran riegos más espaciados para evitar que las plantas agoten sus reservas y se sequen.

6.4. Fertilización/abonado:

Las suculentas bien nutridas podrán crecer, desarrollarse, y llegado el momento, florecer y fructificar, pero no pueden sobrevivir únicamente con agua. Para su producción comercial, sería conveniente utilizar fertilizantes químicos (líquidos o granulados) e inclusive, biofertilizantes, ya que al no provenir de suelos con abundante materia orgánica, estas plantas no están preparadas para su óptimo aprovechamiento. En el caso de producción ornamental, por su rusticidad, no resulta imprescindible fertilizar.

7. Particularidades de la producción

En esta sección se ofrecen alternativas de manejo productivo para plantas suculentas, entre las cualesse distinguen tres tipos: cactus, crasas y plantas con caudex o plantas caudiciformes (Sánchez, 2021), las cuales se detallan en los ítems a continuación.

El término suculenta, viene del latín suculentus, que significa muy jugoso. Es decir, que una o varias partes de la planta (hojas, tallos, tronco) permite el almacenamiento de agua en cantidades mucho mayores que el resto de las especies.

7.1. Cactus:

Son originarios de América y especialmente de la parte central; en general se caracterizan por tener espinas que nacen de sus areolas, que son muy útiles porque los protegen del sol, evitan el pastoreo animal, y ayudan a recoger agua de rocío. Las gotas se posan sobre todas las partes del cactus incluyendo sus espinas, por las que resbalan y el agua es finalmente absorbida por los poros que tiene la planta en su superficie.

Lafamilia Cactaceae incluye170 géneros y unas 2000 especies. El género más primitivo es el denominadoPereskia,que apareció hace 40 millones de años y posee hojas, areolas y espinas. Por lo general todas las cactáceas producen flores y su sistema radicular es superficial, aunque en algunos casos puede llegar a tener varios metros de longitud y crecer a profundidad, como es el caso del saguaro o sahuaro (Carnegiea gigantea).

7.2. Crasas:

Las plantas crasas o suculentas no cactáceas son originarias principalmente de África pueden encontrarse también en Europa, y se caracterizan por adoptar diferentes formas, por tener vistosos colores y ser muy fáciles de cultivar. Se diferencian de los cactus en que no tienen areolas y las flores brotan de un tallo terminal. Sus hojas y/o tallos son carnosos, y de forma diversa (alargada, aplanada) y crecer delgados o en forma de roseta. Algunas especies, como la Euforbia alfiletero(Euphorbia enopla) pueden tener espinas que no surgen de las areolas, sino del propio tallo.

En su mayoría, se trata de plantas de porte compacto y altura menor a cuarenta centímetros, aunque algunas tienen forma arbustiva y altura incluso mayor a dos metros, como es el caso de la Árbol de Jade (Crassula ovata).

La actividad fotosintética que realizan las Crassulaceae consta de dos fases: una lumínica que se produce durante el día liberando dióxido de carbono (CO₂) y produciendo alimentos, y una sintética (por la noche) que es cuando absorben el CO₂. Se conoce como fotosíntesis CAM, o metabolismo ácido de las crasuláceas (Sánchez, 2021).

7.3. Plantas con caudex o caudiciformes:

Son muy peculiares ya que se caracterizan por almacenar grandes cantidades de agua en sus troncos y debido a dicho mecanismo de adaptación, pueden soportar extensos períodos de sequía, llegando al extremo de sacrificar ramas en pos de su propia supervivencia. Un ejemplo de esta categoría está dado por las especies africanas conocidas como Rosa del desierto(Adenium obesum), kambroo (Fockea edulis) y Parra del Desierto o Pie de Elefante (Cyphostemma juttae).

Las caudiciformes son plantas de muy lento crecimiento y muchas no superan los 5cm.año^-1. Esto se debe a que han evolucionado adaptándose a un medio donde las condiciones no son las más apropiadas para tener un rápido desarrollo. Aun así, su esperanza de vida suele ser mayor de 300 años (Sánchez, 2021) y las especies del géneroSempervivum,pueden soportar temperaturas de hasta -4ºC.

8. Insumos necesarios para el cultivo

Para la producción de suculentas se requiere contar con un sustrato adecuado y bandejas o macetas de un tamaño acorde a la especie a cultivar, los cuales se detallan a continuación:

8.1. Recipientes, macetas y/o envases de cultivo:

Debido a que las raíces de las suculentas y los cactus son bastante superficiales, no requieren recipientes (macetas o envases de cultivo) con mucha profundidad. Además, es importante que cada maceta cuente con orificios de drenaje suficientes, para evitar excesos de humedad.

Para esta categoría de plantas pueden utilizarse recipientes de diferentes tamaños y profundidades, dado que presenta un sistema radical superficial y realizar cambios periódicos a un volumen mayor, particularmente en primavera o verano y si no están en floración y al menos cada tres años. Lo anterior, a efecto de evitar debilitamiento, deficiente desarrollo, e incluso la muerte, por falta de espacio y minerales. Pueden utilizarse recipientes de plástico, pero son preferibles los de barro por su mayor durabilidad (Sánchez, 2021).

8.2. Sustrato para el cultivo:

Aunque en su mayoría todas las suculentas y cactus pueden vivir en un tipo de terreno bastante similar, pueden existir ciertas diferencias dependiendo de la especie. En lo general, el suelo debe ser bastante suelto y liviano para evitar exceso de agua o encharcamientos.

Resulta conveniente usar mezclas de diferentes sustratos, como turba (preferiblemente negra), perlita o vermiculita, material de composta y también una proporción de arena para facilitar el drenaje. Resulta conveniente utilizar tres capas para la producción de suculentas:una superior decorativa, que puede ser de turba en mezcla con perlita e inclusive piedras decorativas de diferentes colores; una intermedia, que debe tener una mezcla que garantice un adecuado crecimiento de las raíces y proporcione los nutrientes que las plantas necesitan; y una inferior, que requiere de la presencia de algunas piedras en mezcla con sustrato, también llamada capa hidrófuga, la cual será la encargada de evitar acumulaciones de humedad.

9. Secuencia productiva

9.1. Selección del sitio de cultivo con fines ornamentales y/o de producción:

Algunos tipos de suculentas pueden adaptarse a lugares con luz baja, pero en su mayoría necesitan un espacio que tenga buena luz o inclusive iluminación solar directa. En el caso particular de los cactus, resulta conveniente que diariamente reciban de cuatro a ocho horas de luz solar, por lo que deben ubicarse cerca de ventanas, terrazas, balcones o en lugares donde reciban luz la mayor parte del día. Según el grado de exposición al sol que tengan estas especies, dependerá el contenido de antocianinas, el cual se manifiesta con la presencia de tonalidades rojizas, moradas o azules, las cuales son frecuentes en los casos de gran exposición al sol.

9.2. Elementos de protección personal:

Para la producción de suculentas resulta conveniente utilizar guantes resistentes, ya que muchas de estas especies tienen espinas.

9.3. Fertilización/abonado:

Las suculentas requieren poca fertilización con productos químicos, aunque han demostrado buena respuesta al empleo de compost producido a partir de residuos orgánicos. En caso de fertilización química, dichos productos deben diluirse al doble de lo que se los utilizaría normalmente, y pueden ser aplicados con una frecuencia de dos o tres veces al año.

9.4. Reproducción:

La mayoría de estas especies pueden multiplicarse agámicamente a través del cultivo de esquejes. Otra técnica muy utilizada en algunos países es la micropropagación o cultivo de tejidos vegetales en ambiente controlado, cuya finalidad principal es la obtención masiva de plantas sanas a partir de trozos de plantas madres (plantas donadoras) (Fernández-Luqueño, 2019).

9.5. Trasplante:

El mejor momento del año para trasplantar estas especies es la primavera, por el clima moderado y para darles el tiempo suficiente de adaptación hasta que llegue el verano.

9.6. Marco de plantación:

Cuando se cultivan suculentas en suelo y en plano, se les debe brindar espacio suficiente para que puedan crecer normalmente. Un error común es plantarlas muy juntas o en recipientes con poco espacio para el desarrollo radical.

9.7. Combinación de especies:

En los casos en los que se busca un efecto ornamental, es posible combinar diferentes especies suculentas o cactus en un mismo recipiente o espacio productivo, combinando diversidad de colores y texturas para lograr un mejor impacto visual.

Figure 6:Ornamental combination of succulents. Source: Ochoa, 2021.

Figura 6: Combinación ornamental de suculentas. Fuente: Ochoa, 2021.

De acuerdo con la filosofía del Feng Shui, las suculentas y cactus son ideales para equilibrar y mejorar el flujo de energía positiva en los ambientes donde crecen. Según la forma de sus hojas, flores, su aroma y longevidad, estas plantas generan energía al captar los rayos del sol para hacer la fotosíntesis, lo cual se conoce como energía Yang; y se transforma en energía Ying por medio de este proceso, brindando vitalidad y armonía (Ochoa, 2021).

9.8. Jardines verticales como alternativa novedosa para producción de suculentas:

Por su rusticidad, versatilidad y sistema radical limitado, las especies suculentas se adaptan muy bien para el cultivo en diferentes sistemas. Esto permite combinar diversidad de especies y crear puntos de interés en espacios determinados por sus colores llamativos y vistosos. Un ejemplo ilustrativo son los jardines verticales, los cuales están cobrando cada vez mayor relevancia por su valor ornamental (Figura 7).

Figure 7:Vertical production of succulents: live picture. Source: Ecoterrazas (2023).

Figura 7: Producción vertical de suculentas: cuadro vivo. Fuente: Ecoterrazas (2023).

Combinando diversidad de especies de estas plantas es posible crear puntos de interés en espacios determinados por sus colores llamativos y vistosos.

10. Cuidados de las plantas suculentas:

10.1 Riego:

El riego en las suculentas debe ser moderado y acorde al tipo de especie, sustrato y envase utilizado, procurando evitar que los mismos se deshidraten demasiado. Además, es importante que cada maceta cuente con orificios de drenaje, para evitar excesos de humedad. El exceso de agua o un drenaje deficiente constituyen las principales razones que pueden afectar el cultivo de suculentas. Por esta causa es importante conocer y respetar los requerimientos de riego que requiere cada especie.

Si bien no existe una pauta exacta de riego, se recomienda regar una vez a la semana en verano y con menor frecuencia en los meses más fríos. El momento de hacerlo es cuando el sustrato se observe completamente seco.

Aunque las suculentas tienen muy bajo requerimiento de agua, es muy importante regar con la frecuencia mínima necesaria según la especie, sin importar la hora del riego como en otras especies. Para un adecuado riego es necesario considerar los siguientes aspectos:

El exceso de agua o un drenaje deficiente son las principales razones que pueden afectar el cultivo de suculentas.

Si bien no existe una pauta exacta de riego, se recomienda regar una vez a la semana en verano y con menor frecuencia en los meses más fríos. El momento de hacerlo es cuando el sustrato se observe completamente seco.

Se debe reducir el riego en momentos de temperaturas extremas (cuando hace mucho calor o en casos de temperaturas muy bajas) ya que las plantas en dichos momentos entraran en letargo por una o varias semanas, y detendrán su crecimiento, como así también su absorción de agua y nutrientes será mucho menor.

Es conveniente evitar regar en las horas del mediodía, ya que puede ocasionar predisposición del sistema radicular a podredumbres.

Las suculentas mostrarán síntomas de falta de agua cuando sus hojas estén encorvadas, caídas o arrugadas, según la especie. En dichos casos es necesario regar de inmediato.

Se debe monitorear las plantas procurando detectar cambios en la humedad del suelo, como así también grietas en el sustrato o huecos entre el borde exterior de la maceta y la tierra o sustrato, que indiquen la necesidad de riego. Otro indicador es el peso de las macetas, el cual disminuye considerablemente en los casos que se necesita regar de inmediato.

Es imprescindible que las macetas tengan orificios de drenaje en su parte inferior y colocar algunas piedras en contacto con el mismo, previo al sustrato, a fin de asegurar una adecuada hidratación del mismo. Es importante además, que el tamaño de las mismas sea acorde al de las plantas, siendo necesario su trasplante y/o poda cuando las raíces han completado la ocupación del volumen de tierra o sustrato a disposición. En los casos de macetas sin orificios de drenaje, la frecuencia de riego debe ser menor.

10.2. Poda:

Resulta conveniente a fin de mantener una forma agradable de estas plantas realizar podas aprovechando los recortes de brotes para su propagación en macetas de celda pequeña. Dichas podas pueden realizarse mediante el empleo de tijeras o/o cuchillos filosos. Los momentos del año más apropiados para realizar las mismas son el otoño y la primavera.

10.3. Temperatura:

Resulta conveniente la propagación de las suculentas evitando los períodos de frío extremo, como así también cuando la temperatura estival supera los 30°C, ya que las plantas estarán en período de letargo. Asimismo resulta conveniente en momentos de temperaturas extremas, ubicar las plantas en lugares sombreados si se trata del verano o bien, en sitios reparados en casos de inviernos rigurosos.

11. Ejemplos de especies de suculentas comestibles

11.1. Nopal:

Una de las suculentas comestibles más conocidas es el nopal (Opuntia ficus indica),para cuyo cultivo se debe tener mucho cuidado, durante el manejo y la cosecha, ya que las pencas están cubiertas de finas espinas por lo cual se recomienda el empleo de guantes para su manejo. Se trata de una planta suculenta arbórea que puede alcanzar de tres a cinco metros de altura. Sus tallos están recubiertos de cladodios y de una cutícula cerosa que limita la transpiración y representa una barrera contra predadores. Las hojas verdaderas son de forma cónica y tienen un largo mínimo de algunos milímetros. Aparecen sobre cladodios jóvenes. Las espinas propiamente dichas son blanquecinas de un largo de uno a dos centímetros. El aparato radical de las plantas es superficial y por lo general no supera los treinta centímetros de profundidad, aunque está muy desarrollado lateralmente. Las flores son amarillo-anaranjadas, muy vistosas y se desarrollan sobre los cladodios de un año sobre la superficie expuesta al sol. Los frutos (tunas) son carnosos uniloculares, con numerosas semillas de variedad de colores según la variedad, pudiendo ser amarillos, anaranjados o rojos. También la forma es muy variable según la variedad y la época del año. Los primeros que aparecen son redondeados mientras que los más tardíos son alargados. Su cosecha es muy importante, ya que se trata de frutos comestibles, muy dulces y de óptimo sabor.

El nopal se adapta bien a las zonas salinas y es fácil de cultivar. Prefiere suelos bien drenados y los cultivos sobreviven sólo con el agua de lluvia una vez establecida la plantación, la cual debe realizarse mediante el empleo de guantes.

Según sus estadios fenológicos, puede ser consumida como hortaliza o bien, puede ser destinada a la alimentación del ganado. Se consumen las hojas planas, crudas en ensaladas o salsas pero también cocidas en cazuelas o grillados a la plancha y tienen un sabor similar a habas o los espárragos, y la planta produce además una fruta comestible llamada tuna (Figura 8). Los mexicanos suelen acompañar con nopales sus populares burritos y también elaborar sopas. Cuando se consumen sus pencas o tallos se deben eliminar las espinas previamente, lo cual se puede realizar quemándolas con soplete. Se trata de una especie muy valorada en la cocina mexicana, que ha comenzado a ser producida y comercializada en provincias del noroeste argentino como Tucumán.

En cuanto a la composición nutricional de los frutos de nopal, se trata de un alimento interesante cuya pulpa es rica en glucosa, fructosa y pectina; la piel en celulosa, calcio y potasio y las semillas en celulosa, proteínas y lípidos; por lo cual el consumo de esta especie es considerado beneficioso para la salud y con efectos funcionales, inclusive anticancerígenos, antioxidantes, antivirales, antiinflamatorios, antidiabético, entre otros (De Prima, 2020). Además, contiene vitamina C y beta-caroteno que previenen la inflamación y mejoran la visión, micronutrientes que potencian la función digestiva y protege contra las afecciones sanguíneas y las dolencias cardíacas.

Diversos estudios científicos realizados en animales han demostrado que esta especie es un hipoglucemiante natural, por lo que es considerado como una alternativa interesante para el tratamiento de la diabetes tipo 2. No obstante, serían necesarios más estudios que confirmen el verdadero potencial de estas plantas como agentes antidiabeticos, según De Prima, (2020), quién además le atribuye efectos antiobesidad e hipoglucemiante.

Figure 8: Nopal plant. Source: Acosta, 2022.

Figura 8: Planta de Nopal. Fuente: Acosta, 2022.

En el caso de consumo como fruta, el estado de madurez de la tuna al momento del corte es importante para el manejo comercial de la fruta y se debe observar lo siguiente: tamaño y llenado del fruto, cambios externos de color, firmeza del fruto y aplanamiento de la cavidad floral (Figura 9).

Figure 9: Opuntia ficus indica fruits. Source: Marin, (2020).

Figura 9: Frutos de Opuntia ficus indica. Fuente: Marín, (2020).

Está distribuido por toda América donde es parte de su cultura alimentaria ancestral, y crece en medios con temperaturas extremas y presencia de lluvias erráticas, adaptándose a las variaciones en los niveles de CO₂ atmosférico y desempeñando un papel importante en el ecosistema puesto que protege la fauna silvestre (Torres-Ponce et al., 2015). En el caso de México, los frutos (tunas) son muy apreciados y representan gran soporte a la economía de las regiones tuneras.

La importancia dietética del nopal verdura está relacionada con su composición mineral, su bajo valor calórico, alto contenido en fibra y cualidades antioxidantes que lo catalogan dentro del grupo de alimentos funcionales (Santiago-Lorenzo, et al., 2016). Por ello conocer y promover su consumo sería una estrategia nutricional importante para grupos de población con dietas de baja calidad nutricional, según Salvador & Ortega (2020). Dicha especie cuenta con un potencial mínimo productivo anual de 13-15 t.ha^-1, la cual puede lograr ingresos adicionales en el contexto de bioeconomía y economía circular que sugiere el aprovechamiento integral de esta especie destinando los descartes a la producción de biogas. Además, con los mucílagos de los cladodios, es posible desarrollar biofilm, como así también productos espesantes alimentarios (Bacchetta, 2019).

El nopal es considerado un valioso ejemplo de economía circular por todas sus propiedades de aprovechamiento.

Sus frutos son no climatéricos y son valorados por su contenido en fibras, azúcares (53% glucosa y 47% fructosa en total) y pectinas, como así también constituyentes menores como proteínas, vitaminas y minerales (y los sólidos totales varían de 11 a 15 grados Brix), contenido significativo de ácido ascórbico y vitamina E (contenido en la pulpa que representa el 60-70% del peso total del fruto). Entre los antioxidantes que contiene se destaca fundamentalmente los flavonoides, con actividad antioxidante comparable a la de la uva roja y pomelo (Bacchetta, 2019). Las semillas de sus frutos (de 100 a 400) pueden ser utilizadas para la extracción de aceites ricos en ácidos grasos saturados muy valorados en el mercado. En la multifuncionalidad del cultivo también es importante mencionar el hecho de que los descartes provenientes de la poda pueden representar biomoléculas de interés para la industria alimentaria, cosmética y farmacéutica (Bacchetta, 2019). Los mismos autores mencionan que está siendo estudiada la posibilidad de aprovechamiento de las pencas de nopal como forraje en países en vías de desarrollo como Túnez.

11.2. Verdolaga:

Otras de las suculentas más populares, sobre todo en Argentina, es la Portulaca oleracea, también conocida como verdolaga, que crece rápidamente y algunos la consideran un yuyo. Debido a su abundancia, desde la Edad Media se incluyen sus hojas, tallos y flores, en la alimentación humana. Es también una de las suculentas comestibles más consumidas en México, principalmente con guisos en salsa de tomate verde, chile y carne, posee un sabor ligeramente ácido y se puede preparar en ensaladas, guisos e, incluso, tamales. Las hojas suelen usarse para ensaladas por su sabor picante de limón y pimienta. Los tallos y hojas se pueden cocinar al vapor y son ideales para rellenar pastas como reemplazo de la espinaca. Supresencia en huertas familiares es valorada ya que atrae abejas que contribuyen a la polinización. A diferencia de otros vegetales, esta variedad tiene tallos rojos, hojas verdes pequeñas de forma ovalada y flores de color amarillo brillante(Figura 10).

Figure 10: Harvested purslane (Portulaca oleracea) plants. Source: SA and DR (2021).

Figura 10: Plantas de verdolaga (Portulaca oleracea) cosechadas. Fuente: SA y DR (2021).

La verdolaga crece y se extiende por todo el territorio mexicano y puede incluso considerarse maleza en algunas zonas. En 2019, se produjeron 5,474 toneladas (SAyDR, 2021). Aunque es considerada una especie invasora, puede contribuir a generar microclimas húmedos para que otrasespecies puedan crecer; como es el caso del maíz, que requiere ciertos niveles de humedad, según SAyDR, (2021).

De gran potencial nutricional, esta suculenta sirve para controlar el peso y estimular la salud general del sistema inmunológico, con un alto porcentaje de ácidos grasos omega 3 y vitaminas E y C, es excelente para mejorar la salud de la piel y las uñas, ayuda a controlar el peso y aumenta el metabolismo basal y a la desintoxicación del organismo, potenciando el sistema inmunológico (SAyDR, 2021).

11.3. Fruta del dragón o pitaya:

Su nombre científico es Hylocereus undatus, y se trata de una de las suculentas más exóticas (Figura 11). Crece en regiones del trópico, como así también en el sudeste asiático. Sus flores solo se dan de noche y son extremadamente perfumadas.Es una especie muy llamativa y se la cultiva por sus frutos que son de un color rosa brillante, con escamas, y cuenta con una pulpa comestible blanca con pequeñas semillas negras. Su sabor es parecido al del kiwi. Es elegido por muchos chefs para incluir en platos gourmet(Figuras 11, 12 y 13).

Figure 11: Dragon fruit or pitaya. Source: Acosta, 2022.

Figura 11: Fruta del dragón o pitaya. Fuente: Acosta, 2022.

Figure 12: Dragon fruit or pitaya, Hylocereus andatus., Source: Marin. (2022).

Figura 12: Fruta del dragón o pitaya, Hylocereus andatus., Fuente: Marin. (2022).

Figure 13: Exotic variety of pitaya (Hylocereus undatus). Source: Garibaldis Pérez, 2014.

Figura 13: Variedad exótica de pitaya (Hylocereus undatus). Fuente: Garibaldis Pérez, 2014.

El cultivo se puede iniciar a través de semillas o esquejes, plantando con una densidad de 2.50 a 3.50 m entre hileras y de 2.00 a 3.00 m entre plantas en el línea. (Lone et al., 2020).

Son plantas que pueden alcanzar varios metros de altura (hasta 10), aunque cuando se la cultiva se procura conducirla de menor tamaño. Es una especie muy longeva que comienza a producir frutos a partir del segundo año.

En México se le conoce como pitahaya, en el estado mexicano de Puebla, existe una región denominada Mixteca, en la cual se inició su cultivo desde el año 2007 con aproximadamente 300 hectáreas, involucrando a 33 municipios de la región, destacan sus propiedades medicinales tradicionales sobre prevención y atenuación de la diabetes por medio de la infusión, uso de sus flores, y sobre la atenuación de problemas digestivos ingiriendo los frutos, según Jiménez (2007).

A nivel mundial es considerada el cactus trepador de mayor distribución global (Solano et al, 2005). El uso principal alimenticio es el consumo de sus frutos aunque también pueden consumirse las flores y los brotes tiernos como hortaliza fresca (Calix de Dios, 2004) y las semillas como probiótico (Wichienchot et al, 2010).

En los últimos años la pitahaya presenta una creciente penetración en los mercados internacionales de alimentos debido a la difusión de los estudios sobre las betalaínas que contiene, sustancias conocidas por su potente acción en la prevención del cáncer (Azeredo, 2009 y García Cruz, 2012), lo cual destaca el enorme potencial de esta planta (Salvador y Ortega, 2022) considerada exótica, en muchos países.

11.4. Agave azul:

La más conocida es la especie Agave tequilana, popularmente llamado agave azul, con la cual se fabrica el tequila, un licor de origen mexicano apreciado en todo el mundo (Figura 14). Además de las hojas, se consumen las flores, las cuales son muy apreciadas en la cocina mexicana, y es valorada por sus propiedades medicinales.

Figure 14: Blue agave (Agave tequilana). Source: Acosta, 2022.

Figura 14: Agave azul (Agave tequilana). Fuente: Acosta, 2022.

En México el aspecto medicinal tradicional del agave azul está asociado a efectos antirreumáticos y por contener inulina se asocia como precursor de la insulina, según SAyDR (2023).

11.5. Saguaro o cardón:

Se trata de una especie conocida como el cactus más grande del mundo gracias a su potencial de crecimiento hasta los 20 metros de altura. Su nombre es Carnegiea gigantea (Figura 15).Esta planta puede vivir hasta 300 años (Campos, 2016). Produce una fruta comestible luego de varias décadas de cultivo.

Figure 15: Saguaro or Cardón (Carnegiea gigantea). Source: Acosta, 2022.

Figura 15: Saguaro o cardón (Carnegiea gigantea). Fuente: Acosta, 2022.

11.6. Aloe:

Se trata de una especie perenne, de aspecto suculento, de raíz rizomatosa largo y tallos cortos, en torno al cual se agrupan las hojas. Su tamaño puede variar de 30 cm. hasta 3 m. dependiendo de la variedad. Las hojas son lanceoladas, 30-60 cm de longitud; turgentes, verdes con márgenes provistos de dientes espinosos. Las flores pueden ser amarillas, anaranjadas, púrpuras y rojas dependiendo la variedad.

Prefiere clima seco, temperaturas entre 18 y 40°C, precipitación pluvial de 400 a 2.500 mm anuales y humedad relativa de 65 a 85%. Según Grindlay & Reynolds (1986) Aloe vera no crece en bosques lluviosos ni en desiertos áridos, aunque sobrevive bien a una sequía prolongadas. Crece en lugares soleados y en diversidad de suelos, siempre que sean bien drenados. Prefiere suelos arenosos, franco arenosos y franco arenoso-arcillosos, con suficiente materia orgánica. Se desarrolla bien con pH ligeramente ácido. No crece en áreas pantanosas.

Se propaga en forma sexual y asexual. La propagación asexual es por medio de vástagos, bulbos o tallos de una planta adulta. La que más se recomienda es por medio de vástagos (a través de retoños de raíces), ya que la planta puede generar hasta 20 vástagos.

pueden plantarse inmediatamente o esperar su cicatrización por un periodo no mayor de 7 días; o también sumergirlos en una solución de Zineb (5 g/l) durante 5 minutos, después de realizada la poda y eliminación de la zona dañada.

Esta especie no requiere de condiciones especiales de preparación del suelo, por lo que se puede utilizar cualquier sistema donde se logre crear el lugar adecuado que asegure el enraizamiento y contribuya a su crecimiento y desarrollo.

Estudios realizados mostraron mayores rendimientos de hojas por planta con espaciamientos de 70 cm entre hileras y 50 cm entre plantas, equivalentes a 28,570 plantas/ha. La planta no es muy exigente en nutrientes.

La recolección de hojas comienza a partir de los 12 meses de plantadas, la cosecha se puede efectuar durante todo el año, cortando siempre las hojas inferiores.

La operación se efectúa de forma manual. Con el auxilio de cuchillos se hace una incisión en un extremo de la base de las hojas y se tira en sentido contrario hasta desprenderla del tallo. Todas las cosechas se realizan de igual manera, a intervalos de 6 meses. En la recolección se requiere de guantes y camisas de mangas largas para la protección del operario. Pertenece a la familia de las Liliáceas y se caracteriza por sus hojas alargadas, carnosas y ricas en agua y con espinas en sus bordes (Figura 16 y 17). Es valorada como planta medicinal. Existen alrededor de 300 especies de Aloe, de las cuales las más difundidas son: Aloe barbadensis Miller, Aloe perryi Baker, Aloe ferox y Aloe arborescens; siendo Aloe barbadensis Miller la más difundida y conocida comúnmente como Aloe vera (Urch, 1999). Las especies del género Aloe tienen muchas propiedades, aunque a la hora de consumirlas se debe tener mucho cuidado ya que algunas pueden ser tóxicas. De las especies comestibles, la más utilizada es el Aloe barbadensis, la cual tiene efectos laxantes.

Desde el punto de vista de la nutrición humana, los científicos han identificado más de 75 compuestos en el Aloe vera; principalmente vitaminas, minerales, enzimas y aminoácidos, además de otras sustancias de interés para nuestro organismo con acción emoliente, cicatrizante, coagulante, hidratante, antialérgica, desinfectante, antiinflamatoria, astringente, colerética y laxante. Por lo tanto, esta planta puede aportar componentes nutricionales como materia prima para la elaboración de alimentos funcionales, considerados en la actualidad como los alimentos del futuro. Así, el Aloe vera puede convertirse en una excelente fuente de productos químicos nutricionales para el desarrollo y comercialización de nuevos productos para la industria alimentaria (Vega G., et al., 2005).

Figure 16: Aloe. Source: Acosta, 2022.

Figura 16: Aloe. Fuente: Acosta, 2022.

Figure 17: Cross section of Aloe vera leaf. Source: (Vega G., et al, 2005).

Figura 17: Corte transversal de hoja de Aloe vera. Fuente: (Vega G., et al, 2005).

11.7. Sedum:

Las plantas del género Sedum sp, son perennes y crecen en zonas rocosas y en terrenos secos. Son conocidas también por diferentes nombres comunes como uña de gato, siempreviva, pie vilano, pinillo o uña de lagarto, entre otros (Figura 18).

Se trata de una especie muy rústica, resistente al frío y la sequía, adaptada al cultivo en techos (Martínez & Ríos, 2015).

Algunas especies son comestibles, pudiéndose preparar sus hojas en encurtidos, o bien, utilizadas como ingrediente en ensaladas o sopas. Tiene un sabor picante. Se recomienda consumirla con moderación y en pequeñas cantidades por sus efectos beneficiosos para la salud. En los estados del centro de la República Mexicana, como Hidalgo, Puebla y Tlaxcala, dentro de la medicina tradicional estas plantas son recomendadas y utilizadas solas o mezcladas con otras como Sedum praealtum y Echeveria, para tratar afecciones bucales ligeras, como inflamación de las encías y blanqueo de la dentadura, también se usa contra la irritación de los ojos, la irritación de la garganta moliendo las hojas y mezclándolas con unas gotas de vinagre para enjuagar la garganta. También se reportan datos de sus usos en infusión de sus flores a manera de té para disminuir la fiebre (BDMTM, UNAM, 2009).Es valorada en la tradición china por el beneficio de su consumo en casos de problemas gástricos, renales y desórdenes hormonales, además, actualmente se está investigando activamente como antitumoral.

Figure 18: Plantas de Sedum sp. Source: Acosta, 2022.

Figura 18: Plantas de Sedum sp. Fuente: Acosta, 2022.

11.8. Cactus de barril:

La especie denominada Ferocactus wislizeni, es también conocida como cactus de barril de Arizona. Se reproduce por semillas. Es de crecimiento rápido. Requiere de lugares soleados o en semisombra para su producción. Resiste heladas leves (Sánchez, 2006).

Se trata de una especie comestible en su totalidad (flores, tallos, frutos y semillas), debiéndose retirar con cuidado sus espinas (Figura 19). Su sabor es agradable, aunque un tanto agrio, al igual que otros cactus, los cuales son ricos en vitamina A, C y E, además de antioxidantes que proporcionan alivio a la inflamación y a las enfermedades crónicas.

Figure 19: Barrel cactus. Source: Acosta, 2022.

Figura 18: Cactus de barril. Fuente: Acosta, 2022.

11.9. Árbol de la abundancia o spekboom:

Portulacaria afra, que es el nombre científico de esta suculenta, es una planta silvestre comestible muy difundida en Sudáfrica y también en países Latinoamericanos como Argentina con fines ornamentales (Figura 19). Tiene la particularidad de sobrevivir aún en condiciones áridas ya que es una especie muy resiliente.

Figure 19:Seedling of Portulacaria affra. Source: Photo Cento, C. (2023).

Figura 19: Plantín de Portulacaria affra. Fuente: Foto Cento, C. (2023).

Pertenece a la familia de las Didiereaceae, también conocida como spekboom. Su cultivo es muy difundido en zonas cálidas y semiáridas de Sudáfrica. Es un arbusto muy ramificado con hojas de un color verde muy atractivo, las cuales varían de 2 a 4 cm de diámetro. Es considerada una de las especies más importantes para combatir el cambio climático, ya que según estudios realizados una hectárea de esta especie podría llegar a absorber cuatro a diez toneladas de carbono de la atmósfera. En comparación con algunas especies de pino de tamaño comparable, la capacidad de secuestro del carbono de esta especie es 100 veces superior.

Es considerada una planta medicinal y un alimento funcional que puede ser consumido como suplemento nutricional por su elevada capacidad antioxidantes y su contenido en compuestos bioactivos. Los fitoquímicos en las hojas, raíces y tallos incluyen quinonas, fenoles, esteroides, cumarinas, saponinas y terpenoides.

Las raíces y los tallos de esta especie son también de interés debido a sus componentes fenólicos y flavonoides. Esta suculenta, también contiene actividad antimicrobiana contra Escherichia coli y Staphylococcus aureus y protegen contra las funciones enzimáticas. También puede ser consumido como alimento beneficioso en caso de enfermedades de la piel. Dichas particularidades resultan alentadoras, siendo necesario efectuar nuevas investigaciones que permitan determinar el potencial como alimento de esta especie y su contribución al fortalecimiento de la seguridad alimentaria nacional, el cual ha sido indicado como un objetivo en el plan Argentina Productiva 2030 en el marco de los desafíos del siglo XXI respecto de la optimización del consumo en función de los objetivos de desarrollo sostenible (Plan Argentina Productiva, 2030).

Esta especie se puede consumir en ensaladas y guisos, complementando o reemplazando otros ingredientes.

Esta suculenta (Portulacaria afra), también llamada Árbol (o planta) de la abundancia, se caracteriza por tener un elevado contenido de agua, acumulada en sus hojas carnosas comestibles. Debido a esta particularidad, es valorada en zonas áridas, como alternativa de consumo para prevenir la deshidratación.

Se le atribuyen propiedades medicinales desde la antigüedad. Se la llama arbusto elefante porque sus hojas son consumidas por elefantes y utilizadas tradicionalmente en la gastronomía sudafricana.

Cuenta con un elevado contenido en vitaminas y minerales beneficioso para la salud.

Es valorada por sus propiedades medicinales para el tratamiento de afecciones de la piel y ampliamente cultivada en el este de Sudáfrica. Pertenece a la familia de las Didiereaceae (Ndhlovu, 2021). Además, es valorada por su contenido en antioxidantes y sus propiedades antiinflamatorias (Tabassum et al., 2022).

Requiere climas cálidos y húmedos. Se trata de una especie suculenta que puede alcanzar hasta dos metros de altura. En este clima húmedo, es relativamente raro y tiende a preferir afloramientos rocosos y pendientes más secas (Bruyns, 2014).

11.10. Salicornia:

Esta suculenta (Salicornia sp.) pertenece a la familia de las Chenopodiaceae, también es llamada Esparrago Marino, crece naturalmente en zonas costeras y en pantanos, por lo que es frecuente encontrarla en lugares costeros.

Constituye una alternativa productiva innovadora estacional, de gran rusticidad, que crece de forma natural en las costas de la Patagonia Argentina. Está siendo valorada a nivel global como alimento, por sus propiedades nutricionales (por su bajo contenido de sodio) y terapéuticas; así como también por su potencial agroindustrial, inclusive como biocombustible (Castagnino & Marina, 2022). Son plantas halófitas útiles para la reconversión de cultivos en las zonas árido-desérticas (Beltrán Burboa et al., 2017).

Su cultivo se inicia por semillas en suelos arenosos y bien drenad<